Histoire naturelle

A l’issue de l’hépatite aiguë initiale deux évolutions sont possibles : guérison avec éradication virale ou passage à une forme chronique. A l’inverse de l’hépatite aiguë B (guérison dans 90% des cas environ) les hépatites aiguës dues au VHC évoluent de façon majoritaire vers la chronicité.

Fréquence de la guérison

Le pourcentage d’hépatites aiguës C évoluant vers la guérison est estimé selon les études entre 4 et 44%, ce pourcentage étant d’autant plus élevé que les études sont récentes. Dans les études les plus anciennes, on note un âge plus élevé, une prédominance masculine, et une prépondérance de la contamination transfusionnelle. Cette évolution semble liée aux modifications épidémiologiques.

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Facteurs prédictifs de guérison

Deux facteurs prédictifs de guérison semblent pouvoir être identifiés
- Le sexe féminin
- Le caractère symptomatique de l’hépatite aiguë (ictère en particulier)
L’influence de l’âge est controversée, les données épidémiologiques mettant en évidence un parallèle entre le pourcentage de guérison et l’abaissement de l’âge des patients, alors qu’une étude italienne observait une guérison plus fréquente chez les sujets âgés de plus de 50 ans.
Il n’a pas été montré d’influence du mode de contamination, du génotype viral, de la charge virale et de l’importance de l’élévation de l’activité sérique des aminotransferases au cours de la phase aiguë sur l’évolution de l’hépatite aiguë C.

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Profils évolutifs

Guérison : Au cours des hépatites aiguës évoluant vers la guérison et l’éradication virale spontanée, la normalisation des aminotransferases est observée en 4 à 5 semaines, précédée par une disparition de la virémie.

Passage à une forme chronique : Dans cette situation, il n’y a pas de normalisation rapide de l’activité sérique des aminotransferases, et l’ARN viral reste détectable. La persistance de ces anomalies au bout de quatre mois semble pouvoir être considérée comme la traduction d’un passage à une forme chronique.

Guérison apparente suivie de réactivation : Cette évolution est rare, mais justifie une surveillance prolongée des hépatites C aiguës ayant apparemment évolué spontanément vers la guérison avec normalisation des aminotransferases et disparition de la virémie. Il est en effet possible d’observer à distance une réactivation se traduisant par une élévation de l’activité sérique des aminotransferases, et une réapparition de l‘ARN viral. Cette réactivation peut survenir tardivement, plus de 12 mois après la guérison apparente (des cas ont été signalés à 21 mois). La surveillance doit donc être prolongée pendant une période de deux ans après guérison.

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