L’IR est quasi constante au cours des MSNAF, et est caractérisée par une glycémie normale ou augmentée, associée à une hyperinsulinémie. La méthode diagnostique de référence ou technique du clamp euglycémique hyperinsulinémique est lourde et difficile à utiliser en routine. Une formule (HOMA : (glycémie en mmol/l x insulinémie à jeun en µmol/l)/22.5) dont le résultat est normalement <2 est utile dans les études épidémiologiques, mais discutable à l’échelon individuel. Le dosage isolé de l’insulinémie à jeun est souvent insuffisant, mais un taux supérieur à 3 fois la normale permet le diagnostic d’IR

Les causes de l’IR sont mal connues. Elle est souvent associée à l’obésité, au diabète de type II, et peut apparaître sous certains traitements (corticoïdes, anti-rétroviraux). Le mécanisme initial est l’augmentation de la sécrétion pancréatique d’insuline, suivie d’un épuisement, aboutissant au syndrôme de REAVEN (anciennement syndrôme X). L’IR est fréquemment associée à une dyslipidémie (hypertriglycéridémie, diminution du HDL cholesterol), une hypertension artérielle et un surpoids, dont l’ensemble constitue le syndrome X.

Le déséquilibre entre production d’une part, catabolisme et sécrétion d’autre part, aboutit à l’accumulation hépatique de triglycérides, et à la constitution d’une stéatose macro vacuolaire. Ce déséquilibre est favorisé par la résistance à l’insuline et l’hyperinsulinémie.

Bien qu’il soit difficile de prouver formellement une relation de cause à effet entre ces deux entités, de nombreux arguments laissent penser que, dans la majorité des cas, la SHNA est l’expression hépatique du syndrome dysmétabolique.